ブラジルからイギリスへ

＜ウイッカムとゴムの種子＞

　１９世紀、イギリスは東南アジアの植民地で綿・コーヒー・茶・香料で成功を修めていました。その頃、ゴムが今後有益だろうと言う事でインド省は研究を始めていました。それを知ったイギリスの探検家ヘンリー・ウイッカム（１８４６～１９２８）はインド省やロンドン郊外のキュー王立植物園に手紙を書きました。イギリス植民地で、ゴムを栽培するのにヘベアの種が必要なら是非、自分に集めさせてくれ。と言うものです。当時、彼は３０歳で、アマゾン川の中流域で農園を営んでいました。熱心なウイッカムに動かされ、インド省はヘベアの種をキュー植物園まで届ければ千粒当たり１０ポンド払うと約束しました。ところがヘベアの種をイギリスまで運ぶ事は至難の技でした。ヘベアの種は熱帯にそのままの状態で置いておくと、二週間で半分が芽を出さなくなります。さらに、１ヶ月もするとほとんど発芽しなくなります。ヘベアの実は毎年３月ごろ成熟し、実の皮がパーンと音をたててはじけ、何ｍも深いジャングルに飛びちります。ですから、時期に如何に早く、イギリスに届けるかにかかった訳です。
　ゴムの実がはじける季節に、ウイッカムは他国に寄らず、イギリスに直行する船を探しました。幸運な事に事情で空船のままイギリスに帰る『アマゾナス号』が見つかりました。１，８７６年３月、イギリスでお金を払う約束でその船を借り上げました。そして、さっそく顔見知りのインディオ達を励まし、大急ぎでヘベアの種を集めさせました。こうして、一週間で７万粒の種が集められ、一粒づつ、バナナの葉で包み、大事に船積みされました。しかし、ゴムを独占していたブラジル政府に国外へ種が流出する事がわかったら大変な事態になります。税関で手続きに時間がかっても発芽にかかわるので大変です。そこで、ウイッカムは税関長をたずね、この船に積んであるのは、イギリス女王に献上するデリケートな植物だから種子の入っている籠を開けずに通してほしいと願い出ました。アマゾナス号は蒸気の圧力をあげて、許可の降りるのを今や遅しと待ち受けていました。ブラジル軍艦が砲弾を向けて、違法者を威嚇している中、やっと許可がおり、無事、出航する事ができました。
１，８７６年６月１４日の夜中、アマゾナス号はイギリスのリバプール港につき、急行列車でロンドンへ、その後はウイッカム自身が馬車を走らせキュー植物園のフーカー園長の家に向かいました。着いたのは午前２時、二階の窓に小石を投げつけて文字道りフーカーを叩き起こし、ヘベアの種を引き渡しました。その夜のうちに温室のランをかたずけ次の日ヘベアの種７万粒をまきました。そして、それらの内、２，６２５本がみごとに発芽しました。当時の植物学からいくと、この発芽率は驚異的な数だったようです。
　現在東南アジアのゴム園で栽培されている　ヘベアはこのウイッカムの運んだ種子の子孫です。以後、アマゾンの奥地で探したへべアの種を移植してもウイッカムのよりすぐれたものはいまだに見つかってないそうです。ウイッカムは１，９１２年ゴムの移植の功績により『サー』の称号を授かりました。

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