１１世紀ごろから中国で使われだした、方位を示す磁石で、指南魚という（中国では司 南魚と書く）曽公亮（そこうりょう）という人の『武経総要＝ぶきょうそうよう』という 本によると、鉄の針を熱し、それを南北方向に置いて冷やし、磁化させた磁針（じしん） を、魚の形をした軽い木の腹部にとりつけ、水に浮かせて南を示すようにしたものである。
指南魚は、紙、印刷、火薬とともに、中国の四大発明とされている羅針盤（らしんばん） の元祖ともいうべきもので、南宋時代（１１２７〜１２７９年）には、水に浮かす指南針 と方位盤が一体に組み合わさった、文字どおりの羅針盤ができ、アラビアの航海者を通し て、広くヨーロッパに伝えられた。
なお、中国では、すでに紀元前３世紀、建物を建てるさい、地形や方位の吉凶を判断す
る占いの道具である『地盤（じばん）』図参照、が作られている。天然の磁石を北斗七星に
似せたスプーンがユニーク。世界一周 道具パズル 小林繁樹 著 光文社 １９８８年 Ｐ１７〜１８
