おいしいみかんは日々のたゆまぬ努力から

高木農園観光　高木芳教さん

山陽自動車道赤穂ICの北側の山に見える「赤」の字をご存知ですか。
京都の大文字のように、赤穂の「赤」の字を植栽と電飾とでアピールしているものです。
その「赤」がある高山の中腹に広がるのが赤穂みかんの農園です。
インターからは約５分。山の中腹にあるので見晴らしは抜群。赤穂市内はもちろん、播磨灘をはさんで小豆島がすぐ近くに、天気のいい日は四国まで見えるんですよ。

農園を経営するのは、高木芳教さん。
高木さんは昭和１１年生まれで、昭和３８年にアメリカから帰国し、高山周辺の開拓に加わりました。
そのときすでに、先住の人が植えたみかんの木があったそう。みかん山は、塩田で働く人たちが、雨が降って仕事がないときに手入れをしていたのが起源だとか。

今の木は昭和４８年に植え替えたもの。４０００本植えたけど、枯れたり、干ばつにあったりで２０００本に減ってしまいました。
そのほか、墓地公園など２箇所に「極早生」の木が３００本ほどあるそうです。

木は高いもので３メートル。近くに行くと結構大きい印象。木によって４０～２００ｋｇまで収穫数もいろいろです。

赤穂みかんをいただきました。皮が薄くてツルツル。本当にきれいなみかんなんです。

でもワックスは一切なし。味はみずみずしくて爽やかな甘み。本当においしい。糖度は最低でも１１度。コンスタントに１５～２０度はあるそうです。

私自慢じゃないけど、小さい頃からみかん好きで、毎年冬になると手の平が「まっきっきー」になっていたくらいなんです。「甘いだけではあかん、コクがないと。後々に記憶に残るようなみかんを作りたい」と高木さん。

十分記憶に残りますけど～。

おいしさの秘密をお聞きしました。「みかんは谷ではなく尾根がいい。ここは日が当たって風通しがいい。これは地の利。早生興津という品種がこの土地に合った。技術的には、根は下ではなく横に這わせるとよい。余り水の多いところはダメだが、水がないと枯れる」。高山という土地がみかん栽培に適している＋品種が土地に合った＋企業努力ということでしょうか。

そして一番のこだわりは、除草剤を一切使ってないこと。草は全部刈って堆肥にする。低農薬有機肥料で育てているそう。おいしいくて安全ならいうことないですよね。

みかん狩りのシーズンは、１１月の１ヶ月。

農園は入ってみると外から見るより広い。きれいな景色を見ながら、みかんを収穫するとおいしさ倍増って感じ。
休憩所奥側は段差が少ないので、車椅子の方も入れるそうです。

１２月はみかんの木のオーナーが収穫をするシーズン。毎年楽しみに来られる方も多いとか。１本１口で７～８口買っている一般の方もいるそうです。

１２月には出荷も最盛期を迎えます。北海道から九州まで高木農園ファンはほとんどがリピーターです。

「一番のやりがいは？」と聞くと「えーみかん作ってお客さんに喜んでもらうこと。よしも悪しもお客さんが教えてくれる」。

なるほど！「一番の敵は？鹿？天気？」と聞くと「一番の敵は自分や。自分がサボるのが一番あかん」。

すばらしいです。

「体が続く限りおいしいみかんを作りたい」と言う高木さんの笑顔がステキでした。来シーズンは必ずみかん狩りに来ます。

高木農園観光

住所：赤穂市塩屋３６１８

【みかん狩り】
期間：１１月１日～３０日

入園料：大人１５００円、小人１０００円、幼児５００円（それぞれ土産付き）
３０人以上の団体は割引

問い合わせ・申し込み：
０７９１－４２－２６５１（兵庫西農業協同組合赤穂営農センター）
０７９１－４３－６１４５（塩屋山開拓農協観光部・期間中のみ）